Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, словно сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо, исказили содержание и оклеветали молодую царицу с младенцем. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было подменено. В итоге несчастную Аннушку вместе с сыном посадили в бочку, запаяли её и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
